Por Flavia Tomaello, https://flaviatomaello.blog/, Instagram @flavia.tomaello
Raffles London en el OWO fue la Old War Office, pero con la mano de Thierry Despont que ayudó a restaurar la Estatua de la Libertad y el Ritz en París, se convirtió en una de las estrellas más fulgurantes de Londres, sin olvidar los tres restaurantes del chef argentino, el mejor del mundo.
El estilo no se compra. Aunque reúnas las manos más eruditas y el presupuesto más profuso, la sofisticación se porta en el orillo. Eduardo I (rey de Inglaterra de 1272 a 1307) fue el primer monarca británico del que se tiene registro que vivió en este sitio cuando se lo conocía como York Place. El palacio de Whitehall, como se lo conoció entonces en 1536, se convirtió en la residencia de los monarcas, desde 1530 hasta 1698, incluido Enrique VIII. El palacio cubría 9300 metros cuadrados entre St James’s Park y el río. El rey Enrique VIII murió allí en 1547; el Lord Protector Oliver Cromwell también falleció en él 1658. En general, ese sitio albergaba el centro recreativo más grande de cualquier palacio renacentista inglés e incluía cuatro canchas de tenis, dos boleras, una cabina de gallos, un patio de faisanes y una galería para ver torneos. A lo largo de la vida de Enrique, el palacio estuvo lleno de tesoros. Después de su muerte, se necesitaron dieciocho meses para catalogar todos sus bienes.
En la década de 1880, antes de que emergiera esta construcción, se estaban erigiendo nuevos edificios en el área alrededor de Whitehall, especialmente a lo largo de Northumberland Avenue, incluidos varios hoteles, el Grand Hotel, el Metropole y el Victoria, así como Northumberland House. En 1892, el Tesoro autorizó la compra de una parcela de tierra en Whitehall Place a la Oficina de Bosques. En 1898, la Oficina de Obras encargó al arquitecto escocés William Young que preparara los bocetos para un nuevo edificio del Ministerio de Guerra. Originalmente se llamó The New War Office para albergar a 2.300 funcionarios gubernamentales y militares. Los cimientos comenzaron en 1899 y estaban a 9 metros de profundidad por debajo de la calzada. El edificio fue construido entre 1901 y 1906 por William Young en estilo barroco eduardiano (en aquellos días llamado estilo renacentista). No vivió para ver la finalización del edificio, pero su hijo, Clyde, continuó su trabajo. ¡Solía tener 1000 habitaciones y 4 kilómetros de pasillos! El rey Eduardo VII (hijo mayor de la reina Victoria y rey entre 1901 y 1910) estaba en el trono cuando se inauguró.
Desde 1906 hasta el 1 de abril de 1964, el Ministerio de Guerra siguió siendo el centro de la administración del ejército británico. Contiene una gran riqueza histórica y fue donde el jefe del estado mayor imperial, Alan Brooke, ayudó a Winston Churchill a planear la victoria aliada sobre Hitler. Un lugar clave durante las dos guerras mundiales, también ha sido el hogar de secretarios de estado, entre ellos Lord Haldane, Lord Kitchener, David Lloyd-George y John Profumo. Con la formación del Ministerio de Defensa unificado el 1 de abril de 1964, gran parte del antiguo Departamento del Ejército se trasladó al edificio principal del Ministerio de Defensa, al otro lado de Horse Guards Avenue. La reorganización se llevó a cabo en el ahora “viejo” Ministerio de Guerra, que se convirtió en un edificio de tres servicios.
26.000 toneladas de la mejor piedra Portland (para las fachadas y suministrada desde las canteras de Bath Stone Firms), 3.000 toneladas de piedra York, 25 millones de ladrillos comunes, más un millón y medio de ladrillos esmaltados (azulejos). La base se excavó hasta 30 pies por debajo de la calzada, y se formó un tanque de hormigón (por estar tan cerca del Támesis) de 6 pies de espesor sobre la base y con paredes que variaban de 9 metros con 2 de espesor. El acero (juntas y vigas) procedía de la Round Oak Ironworks del conde de Dudley. Está construido como una fortaleza con fosos a cada lado.
Tiene forma de trapecio y cada una de las 4 fachadas tiene una longitud diferente. La forma del plano del edificio refleja directamente el uso histórico del edificio como oficinas administrativas para funcionarios públicos, con una jerarquía de grandes oficinas, salas de recepción y espacios de circulación hacia el frente oeste (Whitehall), el sur (Horse Guards Avenue) y North Whitehall Place para los jefes de estado. Hay un cuadrilátero interior y un patio triangular.
El 9 de octubre de 1914 se construyó un quinto piso de cabañas de madera para albergar a más personal. Durante la Segunda Guerra Mundial, se les proporcionó una capa de redes de protección antiaérea para protegerse de las bombas. Estas cabañas se conocían extraoficialmente como “Terraza Zeppelin”. El diseño original de William Young para el edificio incluía un techo abuhardillado, y esta característica se utilizó para el nuevo esquema del techo. El MI5 y el MI6 se crearon en este edificio, incluida una discreta puerta de entrada en Whitehall Court que era (y seguirá siendo) conocida como “La entrada de los espías”.
Como era un edificio de oficinas para personal militar, nunca estuvo abierto al público. Fue diseñado como un edificio seguro con el mínimo número de entradas. Su carácter defendible es una parte importante de su estructura. Sin embargo, los autores podían solicitar visitar la biblioteca militar que se encontraba en la planta baja. Muchos escritores lo hicieron, desde la novelista inglesa Georgette Heyer hasta Ian Fleming, creador de James Bond. Los libros de la biblioteca han encontrado ahora nuevos hogares en el Museo Imperial de la Guerra, la Biblioteca Prince Consort en Aldershot, la Biblioteca Británica, el Museo Nacional del Ejército y la Universidad de Calgary (que está digitalizando gran parte del contenido anterior).
Una joya de más de un millón de libras
El 13 de diciembre de 2014, el Ministerio de Defensa anunció que el edificio se vendería. Y en 2018, Raffles fue designado como operador del hotel. Para ese momentotenía 40.000 metros cuadrados; y ahora 76.000 con 14 pisos (siete sobre el suelo y seis bajo tierra). El quinto piso fue reconstruido; y el sexto y séptimo son nuevos agregados al nivel del techo para acomodar un restaurante y un bar en la azotea con vista a Whitehall, y residencias en el ala este. Se han agregado cinco nuevos niveles de sótano debajo del nivel del suelo para acomodar el salón de baile de doble altura, la piscina de dos pisos, el estacionamiento subterráneo y el almacenamiento.
En Raffles at The OWO, ingresás a habitaciones donde se escribió la historia del siglo XX, modernizadas de manera exquisita para los gustos del siglo XXI. Hoy, los 120 cuartos ofrecen una experiencia de refinada elegancia y belleza contemporáneas, realzadas de manera única por sus características históricas y la esencia extraordinaria del lugar.
El arquitecto Geoff Hull y su equipo de EPR Architects tomó la misión de restaurar con sensibilidad uno de los edificios más prestigiosos e imponentes de Londres, justo donde el Primer Ministro Sir Winston Churchill durante la Segunda Guerra Mundial transmitió muchos de sus anuncios públicos, para convertirlo en un hotel de lujo de 120 habitaciones, 85 habitaciones de residencias privadas y un destino gastronómico. No era un proyecto que se pudiera tomar a la ligera.
Para evitar el evidente error de crear un hotel que pareciera más un museo que un refugio de la hospitalidad, se invitó a varios estudios de diseño de interiores a participar en el proyecto para añadir capas significativas a todo el conjunto. Más allá del exterior, en el interior pudieron permitirse ser más atrevidos. En edificios como este, se necesita una personalidad diferente en cada espacio para adaptarse a diferentes estados de ánimo: se requieren zonas claras y espacios unos iluminaos y es necesario explorar texturas, porque se quiere crear una serie de experiencias que vaya de lo emocionante a lo sereno.
Su diseño y arquitectura preparan a los huéspedes para sorprenderse en cada paso; para experimentar momentos inesperados que son puntos de contacto sutiles y recordatorios de la importancia del edificio.
Pero no todo es historia y diseño. Hay otros puntos fuertes: tres restaurantes de Mauro Colagreco, Saison, Mauro Colagreco en Raffles London at The OWO y Mauro’s Table. También hay dos bares, The Guards Bar and Lounge y The Spy Bar. Además, el spa Guerlain en Raffles London at The OWO. No hay que olvidar que también hay un salón de baile con paneles de madera, donde observar a la gente es lo mejor mientras se curiosea sobre una taza de té.
Un conserje con un ojo especial para el diseño puede guiar a los huéspedes por los pasillos de tres metros de ancho con vivaces alfombras rojas. Otros elementos que seguro que le llamarán la atención son la gran escalera alada con escalones de mármol de Piastraccia, pasamanos de mármol de Brescia y balaustradas de alabastro inglés y la lámpara de araña de cristal veneciano iDogi. Aquí es el sitio donde vivir la fantasía.